El glutatión es el péptido verdadero más corto de este catálogo: tres residuos, 307,3 g/mol, escrito γ-Glu-Cys-Gly. La letra griega no es adorno. Registra que el primer enlace peptídico se forma a través del carboxilo «equivocado» —el de la cadena lateral del glutamato, no el de su esqueleto—, y ese único hecho explica casi todo lo inusual de la molécula.
Lo segundo que conviene saber es sobre su único átomo de azufre. Pertenece a la cisteína y es un tiol libre, y un tiol libre preferiría ser la mitad de un disulfuro. Dos moléculas de glutatión se oxidan en una de disulfuro de glutatión, que es un compuesto distinto con una masa distinta, y un vial etiquetado como forma reducida está siempre, despacio, en camino de convertirse en la oxidada.
- Glutatión reducido (GSH): C10H17N3O6S, 307,3 g/mol, CAS 70-18-8 (PubChem CID 124886).
- γ-Glu-Cys-Gly: el glutamato se une por el carboxilo de su cadena lateral, que las peptidasas corrientes no escinden.
- El único azufre es un tiol libre en la cisteína; no hay puente disulfuro dentro de la molécula.
- Dos GSH se oxidan a un disulfuro de glutatión (GSSG): C20H32N6O12S2, 612,6 g/mol (PubChem CID 65359): dos moléculas menos dos hidrógenos.
- Un certificado de este compuesto tiene que decir cuánto está reducido y cuánto es ya el dímero; un porcentaje de pureza solo no lo dice.
Qué registra la γ
El glutamato tiene dos grupos carboxilo: uno en el esqueleto, el α-carboxilo que tiene todo aminoácido, y otro al final de la cadena lateral, el γ-carboxilo. Un enlace peptídico normal con el glutamato usa el α-carboxilo. En el glutatión la cisteína se une al γ-carboxilo, lo que deja libres el α-carboxilo y la α-amina del glutamato: la molécula tiene, en la práctica, un aminoácido entero colgando de un extremo por su cadena lateral.
La consecuencia es práctica. Las enzimas que desmontan péptidos —las peptidasas— reconocen enlaces α-peptídicos, y este no lo es. Las peptidasas corrientes dejan en paz el enlace γ-glutamilo; existe una clase aparte, las γ-glutamil transpeptidasas, para ocuparse de él. Por eso un péptido de tres residuos sobrevive donde un péptido de tres residuos no debería, y es una propiedad del enlace, no de ninguna afirmación.
Un azufre, y lo que hace consigo mismo
La fórmula C10H17N3O6S lleva exactamente un azufre, en la cisteína, como tiol: un grupo S–H. Los tioles se oxidan: dos de ellos ceden un hidrógeno cada uno y se unen por sus azufres formando un disulfuro, S–S. Hágalo con dos moléculas de glutatión y el producto es una molécula de disulfuro de glutatión, GSSG.
La aritmética se comprueba con las dos fórmulas. Dos veces C10H17N3O6S es C20H34N6O12S2; quite los dos hidrógenos perdidos al formar el enlace S–S y queda C20H32N6O12S2, que es GSSG. En masa: 2 × 307,32 = 614,64, menos 2 × 1,008 = 612,62; PubChem da 612,6 para GSSG. No se ha añadido nada: dos moléculas se han vuelto una y han perdido dos hidrógenos entre ambas.
